Mal de altura: cómo prevenirlo, reconocerlo y actuar

Una guía práctica sobre aclimatación, síntomas, factores de riesgo y respuesta frente al mal agudo de montaña, el edema cerebral y el edema pulmonar de altura.

¿Qué es el mal de altura?

A medida que aumenta la altitud, disminuye la presión atmosférica y también la cantidad de oxígeno disponible en cada respiración. El cuerpo necesita tiempo para adaptarse a esa menor disponibilidad.

Cuando el ascenso es más rápido que la capacidad de adaptación, pueden aparecer diferentes formas de enfermedad de altura. La más frecuente es el mal agudo de montaña. En casos graves puede progresar hacia edema cerebral o edema pulmonar de altura.

Las manifestaciones no dependen solamente de la altura máxima alcanzada. También influyen la velocidad de ascenso, la altura en la que se duerme, el esfuerzo, la susceptibilidad individual y los antecedentes personales.

¿A partir de qué altura puede aparecer?

El riesgo comienza a ser relevante alrededor de los 2.500 metros para personas no aclimatadas. Algunas personas susceptibles pueden presentar síntomas a menor altitud, mientras que otras toleran ascensos similares sin molestias.

No existe una altura exacta que garantice seguridad. La respuesta individual puede variar entre diferentes viajes, incluso en una misma persona.

Las tres formas principales de enfermedad de altura

Mal agudo de montaña: los primeros síntomas

El mal agudo de montaña suele comenzar entre 2 y 12 horas después de llegar a una nueva altitud o de dormir más alto. Es frecuente que aparezca durante la primera noche.

El síntoma más característico es el dolor de cabeza reciente después de un ascenso, acompañado por una o más molestias generales.

Síntomas frecuentes

• Dolor de cabeza.
• Náuseas o falta de apetito.
• Mareos.
• Cansancio desproporcionado.
• Debilidad.
• Dificultad para dormir.
• Vómitos en algunos casos.

Qué hacer ante síntomas leves

1. Detener el ascenso.
2. No dormir a mayor altitud.
3. Descansar y evitar esfuerzo intenso.
4. Mantener hidratación normal, sin forzar grandes cantidades de agua.
5. Controlar la evolución durante las siguientes horas.
6. No dejar sola a la persona afectada.
7. Descender si los síntomas aumentan o no mejoran.

Edema cerebral de altura: una emergencia

El edema cerebral de altura es una forma grave de enfermedad de altura. Puede aparecer como progresión de un mal agudo de montaña severo y requiere descenso urgente.

La persona puede perder coordinación, tener dificultades para caminar, mostrarse desorientada o presentar cambios de conducta.

Signos de alarma

• Dificultad para caminar en línea recta.
• Pérdida de equilibrio o coordinación.
• Confusión.
• Somnolencia excesiva.
• Conducta extraña o desorientación.
• Dolor de cabeza intenso.
• Vómitos repetidos.
• Disminución del nivel de conciencia.

Edema pulmonar de altura: dificultad respiratoria progresiva

El edema pulmonar de altura ocurre cuando se acumula líquido en los pulmones. Puede aparecer con o sin síntomas previos de mal agudo de montaña.

Al comienzo puede sentirse falta de aire desproporcionada al esfuerzo. A medida que progresa, la persona puede tener dificultad para respirar incluso en reposo.

Signos frecuentes

• Falta de aire desproporcionada al esfuerzo.
• Disminución marcada del rendimiento.
• Tos seca persistente.
• Debilidad extrema.
• Respiración rápida.
• Taquicardia.
• Ruidos o sensación de líquido en el pecho.
• Falta de aire en reposo.
• Coloración azulada de labios o dedos.
• Tos con espuma rosada en casos avanzados.

Aclimatación: la principal herramienta de prevención

La aclimatación permite que el organismo se adapte progresivamente a la menor disponibilidad de oxígeno. No elimina completamente el riesgo, pero reduce la probabilidad de desarrollar enfermedad de altura.

Recomendaciones generales

• Evitar ascender demasiado rápido desde baja altitud.
• Por encima de los 3.000 metros, limitar el aumento de la altura de pernocte.
• Agregar jornadas de aclimatación cada aproximadamente 1.000 metros de ganancia.
• Utilizar los primeros días para actividad moderada.
• Ascender durante el día y dormir más bajo cuando el itinerario lo permita.
• No aumentar simultáneamente altitud, intensidad y peso de mochila.
• Observar síntomas en todos los integrantes del grupo.

“Subir alto y dormir bajo”

Durante una jornada de aclimatación puede realizarse una caminata hacia una altura mayor y luego regresar a dormir más abajo. Esta estrategia puede ayudar al proceso de adaptación si se realiza sin sobreesfuerzo.

No debe utilizarse para justificar una actividad intensa en una persona con síntomas. Si existe dolor de cabeza, náuseas, mareos o cansancio marcado, corresponde descansar y reevaluar.

Factores que aumentan el riesgo

La condición física no evita el mal de altura

Una persona entrenada puede caminar más rápido y realizar un mayor esfuerzo, pero no necesariamente aclimata mejor. De hecho, una buena condición física puede llevar a ascender demasiado rápido o ignorar síntomas iniciales.

La experiencia previa tampoco garantiza inmunidad. Haber tolerado bien una altura en otro viaje no asegura la misma respuesta con un itinerario más rápido, una mayor altitud de pernocte o diferentes condiciones.

Hidratación y alimentación

En altura puede aumentar la pérdida de líquidos por la respiración, el aire seco y la actividad. También puede disminuir el apetito.

Mantener una hidratación adecuada es importante, pero beber agua en exceso no previene el mal de altura y puede generar alteraciones peligrosas del sodio.

Recomendaciones

• Beber de acuerdo con la sed y la actividad.
• Controlar que la orina no sea persistentemente muy oscura.
• Evitar forzar grandes cantidades de agua.
• Consumir alimentos fáciles de tolerar y con suficiente energía.
• No confundir náuseas por altura con falta de alimentación.
• Evitar exceso de alcohol.
• Priorizar alimentos y bebidas ya probados durante entrenamientos.

Saturación de oxígeno y uso del oxímetro

La saturación de oxígeno disminuye normalmente con la altura. Por eso, un valor que sería bajo al nivel del mar puede ser esperable en una persona aclimatada a mayor altitud.

Limitaciones del oxímetro

• El frío en las manos puede alterar la lectura.
• El movimiento produce mediciones inestables.
• El esmalte de uñas puede interferir en algunos equipos.
• La calidad del dispositivo influye en la precisión.
• Un valor aislado no diagnostica por sí solo mal de altura.
• Una saturación aparentemente aceptable no descarta un cuadro grave.
• Es más útil observar tendencias y comparar con otras personas a la misma altitud.

El descenso: la medida más efectiva

Descender aumenta rápidamente la disponibilidad de oxígeno. En casos leves puede producir mejoría con una pérdida relativamente pequeña de altura. En cuadros graves, el descenso debe ser mayor y continuar hasta que la persona mejore o reciba asistencia.

Cuándo descender

• Los síntomas empeoran a la misma altitud.
• No existe mejoría después del descanso.
• La persona presenta dificultad para caminar.
• Existe confusión o alteración de conciencia.
• Aparece falta de aire en reposo.
• Existe sospecha de edema cerebral o pulmonar.
• El grupo no cuenta con capacidad para vigilar o tratar a la persona.
• El clima puede impedir un descenso posterior.

Oxígeno y cámara hiperbárica portátil

El oxígeno suplementario puede mejorar los síntomas mientras se organiza el descenso o cuando descender de inmediato no es posible.

Una cámara hiperbárica portátil aumenta la presión alrededor de la persona y simula temporalmente un descenso. Puede utilizarse en expediciones remotas, pero necesita personal entrenado y vigilancia constante.

Medicación: prevención y tratamiento

Existen medicamentos que pueden facilitar la aclimatación o utilizarse en situaciones específicas. Su indicación depende del riesgo individual, los antecedentes, el itinerario y las condiciones médicas de cada persona.

La acetazolamida puede utilizarse para acelerar la aclimatación y prevenir o tratar algunos cuadros. La dexametasona y otros medicamentos se reservan para indicaciones concretas, especialmente en emergencias.

La medicación no transforma un itinerario peligroso en uno seguro y no debe utilizarse para continuar ascendiendo cuando existen síntomas.

Condiciones médicas y consulta previa

Las personas con enfermedades cardíacas, pulmonares, trastornos del sueño, anemia, embarazo, diabetes u otras condiciones deberían realizar una consulta antes de viajar a gran altura.

También conviene consultar si hubo antecedentes de edema pulmonar, edema cerebral o mal agudo de montaña severo.

Información útil para la consulta

• Altitud máxima prevista.
• Altitud de cada pernocte.
• Velocidad de ascenso.
• Duración del viaje.
• Nivel de esfuerzo esperado.
• Acceso a descenso, oxígeno y evacuación.
• Antecedentes personales en altura.
• Medicaciones habituales.

Cómo controlar al grupo

En una actividad organizada, cada integrante debería conocer los síntomas y comprometerse a comunicarlos. Ocultar un dolor de cabeza o náuseas para no retrasar al grupo puede aumentar el riesgo.

Controles útiles

• Preguntar por dolor de cabeza, náuseas y mareos.
• Comparar el rendimiento con el día anterior.
• Observar cambios de humor o conducta.
• Controlar equilibrio y coordinación.
• Preguntar por calidad del sueño.
• Evaluar falta de aire desproporcionada.
• Repetir controles al llegar al campamento y antes de dormir.
• No dejar sola a una persona sintomática.

Errores comunes

Semáforo de decisión

Checklist antes de una salida en altura

• ¿Conozco la altura máxima y las alturas de pernocte?
• ¿El itinerario permite un ascenso gradual?
• ¿Existen días de aclimatación?
• ¿Conozco mis antecedentes en altura?
• ¿Consulté a un profesional si tengo una condición médica?
• ¿El grupo conoce los síntomas de alarma?
• ¿Está definido quién toma la decisión de descenso?
• ¿Conocemos las rutas de evacuación?
• ¿Hay comunicación disponible?
• ¿Existe acceso a oxígeno o cámara hiperbárica?
• ¿La organización cuenta con botiquín y personal capacitado?
• ¿Estoy dispuesto a modificar el objetivo?

Checklist diario durante la aclimatación

• ¿Tengo dolor de cabeza?
• ¿Siento náuseas o falta de apetito?
• ¿Estoy más cansado que mis compañeros?
• ¿Puedo caminar con coordinación normal?
• ¿Estoy respirando con normalidad en reposo?
• ¿Dormí razonablemente bien?
• ¿Los síntomas mejoraron o empeoraron?
• ¿Estoy en condiciones de dormir más alto?
• ¿Existe una ruta de descenso disponible?

Recomendación Summit Project

Antes de una salida en altura, revisá el itinerario completo y prestá especial atención a la altura de cada campamento. Una planificación adecuada debe incluir jornadas de aclimatación, alternativas de descenso y márgenes suficientes.

Durante la actividad, comunicá cualquier síntoma desde el inicio. El dolor de cabeza, las náuseas o el cansancio excesivo no deben ocultarse para evitar retrasar al grupo.

En Summit Project entendemos que la aclimatación es parte de la experiencia. Avanzar más lentamente puede permitir disfrutar mejor la montaña y reducir el riesgo de una evacuación.

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Fuentes e imágenes utilizadas

Criterios técnicos generales consultados: CDC Yellow Book, High-Altitude Travel and Altitude Illness; Wilderness Medical Society, Clinical Practice Guidelines for the Prevention, Diagnosis and Treatment of Acute Altitude Illness, actualización 2024; UIAA Medical Commission, recomendaciones sobre enfermedad de altura.

Las recomendaciones pueden variar según la altitud, el itinerario, los antecedentes personales y los recursos disponibles. La indicación de medicamentos debe quedar a cargo de profesionales de la salud.

Esta nota es educativa y no reemplaza una evaluación médica, el diagnóstico clínico ni un protocolo de evacuación.